海外バイリンガル育児｜小さい頃から日本語に触れることが、大事な理由

私はこども日本語教師として、これまでたくさんの子どもたちに日本語を教えてきました。

その中で、特に強く感じることがあります。

それは、小さい頃から日本語に触れてきた子どもと、ある程度大きくなってから日本語を学び始めた子どもでは、日本語の学び方や、言葉が入っていく過程に大きな違いがあるということです。

特に小学校高学年になってから日本語の学習を始める子どもたちを見ていると、「幼児期から日本語に触れていること」の大切さを実感します。

もちろん、ある程度大きくなってからでも、少しずつ日本語を身につけていくことはできます。

ただ、幼児と同じような方法で教えればいいわけではありません。

年齢が上がると、現地語の力もどんどん伸びています。

自分の考えを伝えることもできるし、学校では複雑な内容を理解したり、友達と会話したりしています。

そんな子どもにとって、「これは日本語で何て言う？」「これは〇〇だよ」と、一つひとつ言葉を覚えていくのは、思っている以上に大変です。

「日本語を話せるようになりたい」と思っていても、頭の中にはすでに現地語で築かれた豊かな言語世界があります。

その中に、あとから日本語を一つずつ積み上げていく。

これは決して簡単なことではありません。

高学年でも日本語の「土台」がある子は違う

私の日本語レッスンで、生徒さんを受け入れる条件があります。

それは幼い頃からご両親、もしくはどちらか一方が、その子に対して家庭でずっと日本語を使っていたかどうかです。

年齢が高学年以上でも、日本語の受け答えができなくてもかまいません。小さいころから日本語に触れる環境があったかがポイントになります。

そうじゃない場合、私はレッスンをお断りします。

それは、「その子には日本語が身につかない」と思っているからではありません。その子にとっては、幼い頃から日本語に触れてきた子どもとは違うアプローチが必要だと考えているからです。

たとえ日本人の親を持つ子どもであっても、幼い頃に日本語に触れる機会がほとんどなければ、ある程度大きくなってからは、日本語を第二言語・外国語として学ぶ方法が適している場合があります。

逆に、たとえ日本語の受け答えができていなくても、小さいころから日本語に触れる環境の中で育ってきたお子さんは、目に見えない日本語の土台がしっかりとあります。

言葉の意味が分かる。

会話の流れが分かる。

日本語独特の言い回しも、なんとなく分かる。

そして、教えた言葉が入っていくスピードにも違いを感じます。

これは、幼い頃から長い時間をかけて日本語を聞いてきたことが、大きく関係していると思います。

例えば、

「靴を履いて」「もう少し待って」「気をつけてね」といった日常的な表現を、説明されなくてもなんとなく理解できる。

「～してあげる」「～してもらう」といった日本語独特の表現にも、耳が慣れている。

こうした「なんとなく分かる」が、実はとても大きな土台になっています。

「言葉を知っている」だけではなく、「日本語そのものに慣れている」というのが非常に大きいです。

「話せる」と「日本語の土台がある」は同じではない

子どもが日本語を話していないと、

「日本語を身につけているとは言えないのでは？」

と思ってしまうかもしれません。

でも、日本語の力は「話す」という一つの形だけで育っているわけではありません。

親の話す日本語を聞く。

日本語の音楽を聴く。

日本語の音に慣れる。

日本語の文章のリズムを知る。

同じ言葉を何度も聞く。

家庭の中で日本語のやりとりを経験する。

こうした経験が、少しずつ子どもの中に蓄積されていきます。

そして、その蓄積は、すぐに「話す」という形では表れないことがあります。

だから、

「今、日本語を話していない」＝「日本語が何も身についていない」

ではありません。

小さい頃の日本語は、「今すぐ話すため」だけではない

海外で日本語育児をしていると、

「日本語で返事をしてくれない」

「現地語ばかり話す」

「何年も日本語で話しかけているのに、なかなか日本語が出てこない」

と、不安になることがあると思います。

でも小さい頃にたくさん聞いた日本語は、その時すぐに使わなくても、日本語の音や言葉、表現に慣れる経験として積み重なっていきます。

家族との何気ない会話。

絵本を読んでもらった時間。

歌を一緒に歌った時間。

こうした一つひとつの日本語との接触が、子どもの日本語の土台になっていきます。

そして、その土台がある子どもは、あとから日本語を「使う」必要が生まれたときに、その上に新しい日本語を積み上げていくことができます。

「話させる」より「たくさん触れさせる」

幼児期の日本語育児で大切なのは、

「日本語を話せるようにしなきゃ」

と焦って、子どもに日本語を言わせることだけではありません。

むしろ、

日本語を聞く時間をたくさんつくること。

そして、

日本語で楽しくやりとりする経験を増やすこと。

それだけでも十分に意味があります。

もちろん、子どもが日本語を話してくれたら嬉しいですよね。

でも、

「今日は日本語を何語話した？」

「新しい言葉を何個覚えた？」

と、目に見える成果だけを追いかけなくても大丈夫です。

幼い頃に聞いている日本語は、目に見えないところで少しずつ積み重なっています。

むしろ、今は目に見えない「日本語の土台」をつくっている時間なのかもしれません。

では、その「日本語の土台」をつくるために、家庭では何をすればいいのでしょうか。

特別な教材を用意したり、毎日勉強の時間を作ったりしなくても、できることはたくさんあります。

次回は、海外で暮らしながら、子どもの生活の中に日本語を自然に置いていくための具体的な方法をご紹介します。